Satu set bukit yang terletak di tengah lembah Oaxaca melindungi salah satu bandar tertua di benua Amerika: Monte Albán, ibu kota budaya Zapotec dan pusat politik dan ekonomi yang paling penting di rantau ini pada zaman pra-Hispanik.
Pembinaan bangunan awam dan keagamaan yang pertama, disertai dengan karya lain, seperti teras, dataran, benteng, istana dan makam bermula sekitar 500 SM, walaupun kebangkitan Monte Albán berlaku antara 300-600 Masihi. ketika bandar mengalami perkembangan penting di semua kawasan; contohnya ialah seni bina istiadat, yang terdiri dari pangkalan besar yang dipijak, di atas oleh kuil-kuil yang didirikan untuk menghormati dewa-dewa pertanian, kesuburan, api dan air. Dalam seni bina awam yang terkenal ialah rumah-rumah jenis istana yang mewah, markas pentadbiran para bangsawan dan penguasa; di bawah halaman kandang ini kubur batu dibina untuk sisa penghuninya yang kekal.
Selebihnya penduduk tertumpu pada kawasan ruang awam. Rumah-rumah itu terdiri daripada pembinaan sederhana dengan asas batu dan dinding adobe. Di dalam kota ada kemungkinan berbagai kawasan kejiranan telah didirikan, sesuai dengan jenis pekerjaan penghuninya, seperti tembikar, jamban, penenun, pedagang, dan sebagainya. Dianggarkan bahawa pada masa ini kota ini meliputi kawasan seluas 20 km2 dan jumlah penduduk mencapai kepadatan 40,000 penduduk.
Segala-galanya menunjukkan bahawa Monte Albán mencapai pengembangannya melalui penaklukan tentera, penangkapan pemerintah saingan, dan pembayaran penghormatan dari rakyat yang ditundukkan. Antara produk yang dikumpulkan sebagai cukai dan yang lain yang diperoleh melalui pertukaran adalah pelbagai makanan, seperti jagung, kacang, labu, alpukat, cabai dan koko.
Pada masa berbunga, ekspresi budaya menunjukkan kepelbagaian aktiviti produktif dan artisan. Di Monte Albán, barang tembikar dibuat untuk penggunaan sehari-hari: piring, periuk, gelas dan mangkuk, dan instrumen batu seperti pisau, ujung tombak, dan pisau obsidian dan batu api.
Jelas bahawa terdapat perbezaan yang pasti antara kehidupan rumah tangga mayoritas penduduk dan dengan kumpulan minoriti orang bijak, imam dan penyembuh, yang menumpukan pengetahuan, mentafsirkan kalendar, meramalkan fenomena langit dan menyembuhkan orang sakit. Di bawah bimbingannya, monumen, kuil dan stelae dibina, dan mereka juga mengarahkan perayaan dan berfungsi sebagai perantara antara lelaki dan dewa.
Sekitar 700 A.D. kemerosotan bandar bermula; kerja-kerja pembinaan berskala besar berhenti, sementara pengurangan populasi yang ketara berlaku; banyak kawasan perumahan ditinggalkan; masih ada yang berkubang untuk menghentikan tentera menyerang memasuki. Ada kemungkinan kemerosotan kota ini disebabkan oleh kekurangan sumber daya alam, atau kemungkinan perebutan kelompok dalaman untuk berkuasa. Data tertentu menunjukkan penggulingan pemimpin oleh kelas sosial yang kurang digemari memandangkan tahap ketidaksamaan yang jelas berlaku dan kurangnya peluang untuk mengakses barang pengguna.
Bandar Zapotec tetap kosong selama beberapa abad, tetapi sekitar tahun 1200 Masihi, atau mungkin satu abad sebelumnya, orang-orang Mixtec, yang berasal dari pergunungan utara, mulai menguburkan orang mati mereka di kubur Monte Albán; Mixtec membawa tradisi baru yang dapat dilihat dalam gaya seni bina; Mereka juga mengerjakan metalurgi, membuat buku dicat jenis codex, dan memperkenalkan pelbagai bahan mentah dan teknik yang berbeza untuk membuat seramik, cangkang, alabaster dan kepingan tulang.
Contoh yang paling jelas dari perubahan budaya ini diwakili oleh harta karun yang luar biasa, dari pembuatan Mixtec yang jelas, yang dijumpai di Makam 7, yang ditemui pada tahun 1932. Walau bagaimanapun, metropolis yang menetap di puncak gunung tidak akan pernah memperoleh kemegahannya, tetap saksi bisu tentang kehebatan nenek moyang yang mendiami tanah-tanah ini.
